1861年的两宫北京城内，新皇载淳即位不久，皇太后由慈安和慈禧两宫太后共同垂帘听政。两宫当时太平天国农民革命军对清廷构成了严重威胁，皇太后慈禧果断起用汉臣曾国藩平定了赵义军，两宫自此开始掌控朝政大权。皇太后而曾国藩在镇压太平天国与捻军的两宫过程中，逐渐扩大了湘军的皇太后势力范围。随着时间推移，两宫宫廷内部权力斗争愈发激烈。皇太后慈禧倚仗外洋势力卖国求荣，两宫进一步巩固自己的皇太后统治地位。然而，两宫载淳渐渐长大成人后，皇太后两宫太后为他物色皇后一事引发了矛盾。两宫最终，载淳册封慈安选中的阿鲁特氏为皇后，而慈禧选中的富察氏则被立为皇妃，这使她更加不满。曾国藩的心腹太监安德海借此机会向慈禧献媚，并被派遣前往南京刺探天王府的财宝以及定制苏杭丝绸。然而，安德海在外胡作非为，山东巡抚丁葆祯上疏请求查处。最终，载淳下旨将其处决，这也成为了慈禧心中的一根刺。不久之后，载淳与皇后阿鲁特氏关系密切却在政治上受排挤，在生活中又常被干预，他开始私自外出寻欢作乐，并不幸染上了天花，英年早逝。慈禧趁机施展计谋，先后毒害了东太后慈安和同治皇后。最终，载淳的儿子光绪登基，而慈禧再次开始了她的第二次垂帘听政。
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